Joseph Pilates desarrolló en Nueva York, desde los años 20 y hasta su muerte en 1967, el amplio repertorio de movimientos de su método. Aunque los bailarines fueron durante un tiempo los principales en interesarse en este método por su eficacia, J. Pilates inició su trabajo dirigido a la gente de la calle y además como técnica de rehabilitación y acondicionamiento. Es sólo desde hace unos seis años, sobre todo en Estados Unidos y Gran Bretaña, que se inició el considerable reconocimiento actual que el método ha logrado entre el público.

El método en sí fue creado por el alemán Joseph H. Pilates a comienzos del siglo XX, mediante sus conocimientos y estudios de yoga, artes marciales y fisiculturismo. Un trabajo con médicos amigos y una enfermedad crónica respiratoria lo motivaron al desarrollo de un sistema de acondicionamiento físico y mental llamado “Condrología”, definido como: “La ciencia y el arte del desarrollo coordinado del cuerpo-mente-espíritu a través de movimientos naturales bajo estricto control de la conciencia”. Posteriormente esta técnica fue difundida como Método Pilates, en honor a su creador.

En 1926, se instaló en Nueva York con la idea de su primer aparato, surgido durante la Primera Guerra Mundial de la adaptación de una cama de hospital. En 1940, instaló su primer estudio en aquella ciudad estadounidense y logró hacerse conocido en la comunidad de bailarines clásicos, Fue ahí de donde surgieron los primeros estudiantes que difundieron la técnica en Estados Unidos.

Cuando Pilates falleció, no existía ninguna línea de sucesión o testamento, pero su viuda Clara decidió que su trabajo debía continuar, para lo cual heredó y perfeccionó el Estudio de Nueva York. En 1970, una antigua alumna y bailarina, Romana Kryzamowska, se hizo heredera oficial de la técnica y directora del Estudio. Paralelamente otro discípulo, Ron Fletcher, quien había comenzado sus estudios debido a una dolencia crónica de rodilla, abrió su centro en Los Ángeles. Fue así como fueron surgiendo diferentes estudiantes certificados quienes llevaron el método Pilates al resto de Estados Unidos y Europa.

A pesar de que esta técnica tiene 70 años de historia, recién hace ocho años comenzó a difundirse en algunos países de América Latina y Oceanía, dado que anteriormente sólo se manejaba en círculos de bailarines y estrellas del espectáculo de Hollywood.