"No existe ninguna enfermedad, por terrible que sea, para la cual el Creador no haya previsto en el mundo vegetal la cura correspondiente", escribió Paracelso. No estaba equivocado: en nuestros días la búsqueda de medicamentos para combatir enfermedades consiste en rastrear el arsenal biológico del planeta. Si bien es cierto que el remedio más saludable es el que no tomamos, la naturaleza ofrece productos tan eficaces como los fármacos, con la ventaja de que carecen de muchos de sus indeseables efectos secundarios.
No es novedoso. Los gladiadores romanos se atiborraban de perejil y ajo antes de una contienda. En la alta Edad Media europea, Hildegard von Bingen redactó un tratado sobre el poder curativo de las manzanas, que en la actualidad ha sido confirmado por la ciencia . Pero gran parte de la antigua sabiduría natural se ha perdido. ¿Quién se desinfecta con miel, alivia el lumbago con compresas de papas e ingiere col hervida para combatir las afecciones cardíacas, o fermentada para cicatrizar sus heridas? ¿Cuántos saben que las rodajas de puerro alivian el malestar ocasionado por las picaduras de mosquito; una ración de acelgas elimina el cansancio, o el agua de avena alivia las afecciones de garganta? Pocos conocen que el germen de trigo contiene vitaminas A, D y E; que el puerro es bueno para la circulación sanguínea o que el apio se cuenta entre los antídotos contra la celulitis.
¿Pueden esas sustancias curativas naturales incorporarse a través de la comida? Los médicos están de acuerdo, siempre que la dieta sea variada y correcta. Pero ¿cuál de ellas?
Las cocinas macrobióticas, naturistas y vegetarianas recomiendan alimentos específicos para restaurar el organismo y prevenir dolencias. Muchos las rechazan, pero Mark Hegsted -especialista en nutrición de la Universidad de Harvard- reflexiona: "Quienes dicen que tales puntos de vista no pueden comprobarse, ¿están en condiciones de probar lo contrario, vale decir, que lo que comemos no ha sido influido por la productividad agrícola-ganadera y los manejos de la industria alimentaria?"

Pequeño vademécum vegetal
El avance de los conocimientos sobre nutrición permitió corroborar las propiedades curativas de algunos alimentos. Claro que sus resultados pocas veces se perciben de inmediato. No son en sí mismos una fuente de salud, aunque muchas enfermedades pueden prevenirse (e incluso curarse) si esos alimentos se incluyen en la dieta de forma adecuada.
No existe ningún producto que contenga todos los nutrientes que nuestro organismo necesita, pero las características de cada uno pueden aprovecharse al máximo.
La pera es digestiva y su mermelada, antitusiva. La lechuga beneficia a los insomnes; las lentejas ayudan a combatir la anemia incipiente; la manzana rallada es buena contra la bronquitis y para bajar la fiebre; el jarabe de membrillo elimina la inflamación de garganta. Cítricos, kiwis y frutillas son fuentes de vitamina C, importante reestructurador celular.
Un cóctel vegetal nunca estará de más: los especialistas consideran que 35 por ciento de los tumores podrían prevenirse modificando los hábitos alimentarios. Los ricos en fibra (frutas, legumbres y cereales), por ejemplo, se apuntan como alimentos anticancerígenos.
Un vaso de jugo de uva puede incrementar la absorción de un importante número de sustancias medicamentosas, como drogas para tratar la presión arterial elevada (antagonistas del calcio), algunos inmunopresores, corticosteroides y sedantes. El jugo inhibiría una enzima en el intestino delgado que entorpece la absorción de los principios activos de aquellos fármacos.
En muchos casos los medicamentos son imprescindibles, pero conviene saber que tomarlos en forma prolongada puede afectar el estado nutricional, y que algunos remedios impiden, o modifican, el aprovechamiento de los nutrientes de los alimentos que se ingieren luego. Por ejemplo, los lácteos y la tetraciclina -un antibiótico- se interfieren negativamente. En cambio, otros alimentos potencian la acción de ciertos compuestos, como el arroz los astringentes, o la fibra los laxantes.

Lista saludable
La que sigue es una lista de propiedades de los vegetales que el saber popular ha recogido durante siglos:

• Repollo (revitalizador): desintoxica. Licuado, alivia dolores nerviosos de muelas y de cabeza. Las compresas de hojas de repollo alivian várices e infecciones en la piel.
• Papa (calmante): contiene almidón, proteínas, provitamina A y vitaminas B y C. En rodajas, calma ampollas por quemaduras o picaduras de insectos. Hervir la cáscara de un par de papas e inhalar el vapor varias veces al día elimina la mucosidad.
• Cebolla (remineralizante): contiene azufre, provitamina A, vitaminas B y C, hierro, yodo, silicio y sustancias antibióticas. Es laxante y diurética, restablece el equilibrio de las funciones orgánicas. Consumida en abundancia previene resfríos. Descongestiona, refuerza las defensas y el sistema nervioso.
• Nuez (desintoxicante): la verde contiene vitamina C, varias del grupo B, proteínas, lípidos y azúcares asimilables. De las secas se extrae un aceite muy bueno para suavizar asperezas. La cocción de la cutícula que rodea la pulpa de la nuez (se desprende poniendo en remojo las nueces peladas durante toda la noche) fortalece las encías doloridas. Ese mismo líquido, frío y aplicado en compresas, mitiga las ampollas de los pies. Unas hojas de nogal en infusión desintoxican la sangre.
• Banana (energética): calma el dolor de estómago, protege la mucosa estomacal de los ácidos gástricos, previene úlceras y combate el estreñimiento (verde, tiene mucho almidón, que es astringente). Rica en potasio, ayuda a regular la tensión arterial y es antidepresiva. La cáscara de las muy maduras, colocada como apósito, elimina verrugas y callos. Es una fuente de magnesio, nutriente que ayuda a convertir alimentos en energía y es vital para la transmisión de impulsos eléctricos a lo largo de músculos y nervios.
• Espárrago (depurativo): rico en minerales, provitamina A y vitaminas B1, B2, B3 y C. Favorece el drenaje de riñones, intestinos, hígado, pulmones y piel. Es diurético y depurativo y si se come crudo resulta remineralizante. Calma las palpitaciones cardíacas y es bueno para diabéticos, pues disminuye la glucosuria. Su jugo evita hemorragias y vómitos durante el embarazo. Es laxante. Una dieta desintoxicante consiste en tomar dos días espárragos frescos crudos o cocidos con perejil, estragón, flor de tomillo y dos cucharadas de aceite de oliva.
• Ajo (antibacteriano): contiene por lo menos dos antibióticos naturales eficaces y una sustancia a la que atribuyen supuestas propiedades anticancerígenas. Es antihelmíntico (repele parásitos), activador de la circulación sanguínea, antirreumático y descongestivo. El dolor de muelas puede aliviarse con un diente de ajo sobre la parte afectada. Su jugo elimina hongos de los pies y ayuda a ablandar callosidades.
• Perejil (expectorante): contiene vitamina C y aceites volátiles. El jugo fresco de perejil con leche caliente favorece la expectoración en casos de catarro y bronquitis. Depura la sangre, el tracto digestivo y las vías urinarias. Para regularizar el ciclo menstrual, una o dos tazas diarias de infusión de semillas, o tres cucharadas de jugo fresco de hojas. Los baños de infusión concentrada mitigan la conjuntivitis.
• Limón (desinfectante): una buena dosis todos los días favorece el rendimiento físico e intelectual y desintoxica. El jugo en un vaso de agua templada combate artritis y reumatismos. Su pulpa contiene pectina, eficaz para bajar el colesterol. Para atenuar la psoriasis, aplicar una mezcla en partes iguales de agua de hamamelis, yema de huevo y jugo de limón.
• Algas (polivalentes): combaten la celulitis, la flaccidez y las arrugas. En general todas las especies tienen varias vitaminas, oligoelementos, yodo, sales minerales, proteínas y glúcidos. Algunas tienen propiedades anticoagulantes; sus derivados son reguladores intestinales y termostáticos. La espirulina es el alimento de mayor contenido proteico (entre 70 y 80 por ciento).
• Miel (bactericida): excelente sustituto del azúcar refinado. Está compuesto de fructosa y glucosa, aunque también contiene aminoácidos, proteínas, enzimas, minerales, pigmentos y sustancias aromáticas y bactericidas, eficaces contra las afecciones rinofaríngeas.
• Zanahoria (rejuvenecedora): llega a tener 12.000 UI (unidades internacionales) de provitamina A por cada 100 g y buen aporte de cobre. El jugo fresco es aconsejable en personas de estómago delicado. Contiene todos los aminoácidos esenciales y sus carotenos (sustancias precursoras de la vitamina A) la hacen beneficiosa en casos de afecciones de vista y piel. Como puré, regula la función intestinal y es empleada para controlar los procesos diarreicos.